气候变化让加拿大本土北部的北极西北航道的适航性不断增强。
这是否意味着在世界极北之地的货运进入新纪元？
在19世纪的时候，就有一场为开启北大西洋和北太平洋之间的捷径的竞赛，人们争相为西北航道绘制海图、在北极航行。
探险家们从格陵兰西海岸出发，然后试图穿过加拿大的北极群岛，然后进入阿拉斯加和俄罗斯之间的白令海峡。
这条航路的问题是，即使在夏天它大部分区域也是被牢不可破的海冰阻塞。其中一次最著名的探险——1845年英国John Franklin爵士的探险，他们的两艘船沉没，129人全部牺牲。
现在的时间是距离北极探险170多年后，北极气候的变暖使得在夏季的几个月中，位于北极的航路可通行性不断地提高。
据估计，北极海冰的消融将使得西北航道成为具有经济效益的航路。
对于从中国或者日本运输到欧洲或者美国东海岸的航运公司来说，西北航道将比现在巴拿马运河或者苏伊士运河航道节省数千公里。
加拿大政府确实希望这种情形成真。
上个月末，加拿大贸易部长Jim Carr说道，西北航道“将会是关系世代的事情，也许几年后就能成真”。
但是现在因为海冰的存在，仍然存在很大的风险。
但是在2014年，努那维克号（Nunavik）成为第一艘没有护航穿越西北航道的船只，它从加拿大魁北克省运送镍到中国。
穿越北极的船只努那维克号（Nunavik）的所有者Tim Keane来自于加拿大海运公司Fednev，在努那维克号（Nunavik）穿越北极的时候他就在船上。
他说，这次北极行程是令人愉悦的“无聊”，船只在穿越海冰的时候并没有花费好几天的时间。
实际上，从魁北克到中国只花了26天时间，比走巴拿马运河的41天的回程省了两个多星期。
他说，“从长远来看，当西北航道可以通行的时候，还是具有非常大的价值的”。
虽然Fednev公司没有马上要再次使用西北航道的计划，但是他们仍然把西北航道作为根据季节和目的地可供选择的一种可能性。
在努那维克号（Nunavik）航行的一年前，另一艘大型船舶北欧猎户座号（Nordic Orion）是第一艘穿过北极的货船，尽管是由加拿大海岸警卫队的破冰船领航完成的。
船只所有者挪威Nordic Bulk Carriers公司在事后说，“我们希望也非常期待下一次”。
现在，通过西北航道的船只数目仍然不多，但是数量在不断的增加。
在2017年，有32艘船通过，但是只有一艘是货船，其它船只包括探险船、专业破冰船、一艘大型邮轮和一艘油轮。
与之相比，在2016和2015年只有18艘船只通过。
加拿大物流公司Fathom Marine认为，随着地区采矿业的发展，西北航道的利用率会继续增加。
公司总裁Niels Gram说，“从为当地采矿项目提供海运支持的方面来看，是非常有发展潜力的，需要投资去支持”。
他说，随着越来越多的采矿项目的投产，矿石需要海运的支持投放到世界市场中，采矿地也需要从外面获得补给。
但是，北极专家们并不确信西北航道将成为一条繁忙的贸易航道。
Malte Humpert是北极研究院智囊团的创始人，就持这样的看法。
他说，西北航道与俄罗斯北极海岸连接亚洲和欧洲的北方航道相比，是“不太完善的捷径”。
他指出，西北航道在地理条件上有一些劣势，包括存在很多岛屿，使得该地区相对北方航道来说，存在更多的通行障碍。
其它的挑战包括加拿大的西北航道缺少深水港，而且搜救能力不足。
除此之外，在航道的通行权方面也存在着持续的争议，加拿大认为它拥有西北航道的主权，但是美国和其它国家认为西北航道应属于国际水域。
还有，当涉及到对于北极地区的投资和发展方面，北美的阿拉斯加和加拿大北部区域都落后于俄罗斯。
俄罗斯正在努力发展其北方地区的经济，包括在未来几年内投资数百万美元建造新的核动力破冰船，还有在北方航道沿线进行基础设施建设。
加拿大正在计划重新启用一个通向曼尼托巴省北极哈德逊湾的丘吉尔（Churchill）的深水港。
国际贸易部长Carr先生说，这项工作将会为加拿大北极地区开启“一个全新的世界”。
翻译：厉召卿